O efeito de estufa é um processo natural que determina o clima da Terra e faz com que a
temperatura da Terra seja superior do que a que seria na ausência da atmosfera. O efeito estufa
dentro de uma determinada faixa pode ser considerado como uma coisa boa, pois, sem ele a vida, como
se conhece, não poderia existir.
A denominação de efeito de estufa deve-se à analogia com o que acontece numa estufa de
plantas: o vidro deixa passar a radiação de pequeno comprimento de onda emitida pelo Sol mas
absorve a radiação infra-vermelha emitida pelo solo, dando assim origem a temperaturas mais
elevadas dentro da estufa. No caso da Terra é a atmosfera que funciona parcialmente como o vidro da
estufa.
A atmosfera é constituída essencialmente por azoto e oxigénio que são transparentes tanto
para a radiação emitida pelo Sol como para a radiação de maior comprimento de onda emitida pelo
solo. Existem, no entanto, outros constituintes menores da atmosfera, como o vapor de água e o
dióxido de carbono, que absorvem a radiação emitida pelo solo. A radiação absorvida por estes gases
é, então, reemitida em todas as direções, alguma reenviada de novo para a Terra.
Estima-se que a temperatura média da superfície da Terra, de cerca de 15°C, seria de -18°C na
ausência do efeito de estufa.